Wchodzi w ósmą Podczas sezonu NFL defensywnemu Aaronowi Donaldowi brakowało jednego ze swoich osiągnięć: pierścienia Super Bowl.
Kiedy on i Los Angeles Rams dotarli do Super Bowl LVI w sezonie 2021, Donald przypieczętował zwycięstwo jednym z popisowych zagrań w swojej 10-letniej karierze, która zakończyła się w piątek ogłoszeniem przejścia na emeryturę.
Po czwartej stracie po trzypunktowej grze Donald wywarł presję na rozgrywającym Cincinnati Bengals Joe Burrow i wymusił niekompletne podanie, aby zakończyć zwycięstwo 23-20 Rams. Jego uroczystość również zostanie zapamiętana: pobiegł z wyciągniętymi ramionami, a następnie wskazał na lewy palec serdeczny, gdzie miał trafić jego pierwszy pierścionek z Super Bowl.
Jednak jeszcze przed zdobyciem tytułu Donald zdominował ofensywę, zdobywając trzy nagrody dla Defensywnego Gracza Roku NFL, najwięcej w historii NFL. Pierścień LVI Super Bowl to ostatnia szansa na karierę, która ostatecznie zakończy się popiersiem Donalda w Canton w stanie Ohio.
Trener Atlanta Falcons i były koordynator obrony Rams, Raheem Morris, powiedział ESPN. „Nie tylko dlatego, że go trenowałem. Wpływ, jaki wywarł na grę, wpływ, jaki wywarł na wnętrze, co był w stanie zrobić. [Hall of Famers] Lawrence Taylor… „Przeciętny” Joe Green. Jest na tej ścieżce kariery.”
Wybrany z numerem 13. z Pitt przez St. Louis Rams w 2014 roku, Donald ustanowił rekord franczyzy Rams, zdobywając 111 zwolnień w karierze. Został wybrany do Pro Bowl we wszystkich 10 sezonach NFL, a w ośmiu został wybrany do pierwszego składu All-Pro. Donald został także Defensywnym Graczem Roku 2014.
Według ESPN Stats and Information Research Donald jest jednym z zaledwie dwóch defensywnych graczy od fuzji AFL-NFL w 1970 r., którzy, razem z Taylorem (10), występowali w Pro Bowl w pierwszych 10 sezonach NFL.
Według Elias Sports Bureau Donald i Barry Sandersowie to jedyni gracze w historii NFL, którzy grali przez co najmniej 10 sezonów i w każdym sezonie byli wybierani do Pro Bowl. Sanders grał przez wszystkie 10 sezonów, kończąc karierę w 1998 roku.
Morris miał wrażenie, że Donald „zrobił wszystko, co założył” na boisku.
„Nie mogę powiedzieć, że jestem zaskoczony, nadal warto być w szoku, ponieważ on ma o wiele więcej” – powiedział Morris. „To w pewnym sensie daje poczucie Gale’a Sayersa, Barry’ego Sandersa odchodzącego, gdy facet tak naprawdę nie musi odchodzić. Czas na niego”.
Pomimo pokazania, że nadal może grać na najwyższym poziomie w lidze i zdobycia kolejnego ukłonu w stronę Pro Bowl w 2023 roku, Donald wydaje się gotowy na wszystko, co nadejdzie po jego bogatej karierze piłkarskiej.
„Przez całą moją karierę oddawałem całe swoje siły mentalne i fizyczne piłce nożnej – 365 dni w roku poświęcałem się temu, aby stać się najlepszym graczem, jakim mogę być” – napisał Donald w swoim oświadczeniu. „…Kiedy skupiam się na nowym rozdziale, nie jestem pewien, co przyniesie przyszłość, ale jestem podekscytowany możliwościami, jakie dają mi poza boiskiem”.
jedno spojrzenie Łatwo powiedzieć, że Donald i on mieli cechy fizyczne, które pozwalały mu dominować na linii ataku. Jego treningi w obiekcie Rams pozostały legendarne, a nowicjusze często myśleli – lub przynajmniej mieli nadzieję – że mogą je kontynuować.
Dyrektor ds. siły i kondycji Rams, Justin Lovett, miał na swojej biurowej tablicy listę 15 nazwisk. „AD's Body Count” to lista zawodników, którzy próbowali ukończyć trening z Donaldem, ale nie udało im się, odkąd Lovett został zatrudniony w 2020 roku. Podczas obozu przygotowawczego w 2023 roku dołączyli nowi obrońcy Kobe Turner i Dejuan Johnson. lista.
Turner, który w zeszłym sezonie prowadził debiutantów NFL w workach, próbował dorównać Donaldowi w jednym z pierwszych tygodni zgrupowania. Rzecznik powiedział, że wykonywał kilka ćwiczeń z Donaldem „w wolniejszym tempie”. Ale w połowie drugiego dnia miał atak.
„Tego dnia zostałem wpisany na listę zawodników” – powiedział Turner we wrześniu. „Ale on jest absurdalny. Jest tam cały czas, rano, cały czas po treningu. Nie da się dotrzymać kroku, ale na pewno warto o to walczyć”.
Przy wzroście 180 cm wzrostu i wadze 280 funtów niezrównana siła Donalda na siłowni przełożyła się na boisko.
„To jego siła w połączeniu z jego rozmiarem. Obserwowałem go. Nie jest taki duży. Do tego jest szybszy niż jakikolwiek defensywny zespół i silniejszy niż jakikolwiek wślizg w defensywie” – powiedział Justin Buck z 2022 r., obrońca New York Giants.
„Ma tę rzadką cechę, o której w środku nie słychać. I przez większość czasu myślisz o środkowych obrońcach jako o dużych, grubych napastnikach. Zmienił tę pozycję. I zmienił ją i dużo zyskał. Chłopaki płacili za grę na tej pozycji .”
Częścią tego, co sprawiło, że sukces Donalda był tak imponujący, była uwaga, jaką otrzymał ze strony obrony przeciwnika. Według statystyk ESPN Analytics/NFL Next Gen w ciągu ostatnich pięciu lat Donald wystąpił w dwóch zespołach 1510 razy, najwięcej w lidze, wykonując podanie – o 135 więcej niż jakikolwiek inny zawodnik. Osiągnął 186 punktów w czasie poniżej 2,5 sekundy, o 51 więcej niż jakikolwiek inny zawodnik (Chris Jones był drugi z wynikiem 135).
„Zawsze próbujesz uzyskać od niego cztery ręce i on o tym wie, a i tak wygra” – powiedział Morris. „I zamienia te podwójne zespoły w dwa oddzielne zespoły. Nie spieszy się, nigdy nie pudłuje rękami i potrafi poradzić sobie z tobą i tym, co chcesz zrobić źle.
„On wie, co chcesz zrobić. A jeśli dostanie szansę, by się pokręcić, znajduje sposób na grę jeden na jednego, gdy popełnisz błąd, i każe ci źle za to zapłacić”.
W ciągu ostatnich pięciu lat średni wskaźnik powodzenia w szybkim podaniu w lidze NFL w przypadku pojedynczego zawodnika blokującego podanie wyniósł 17% na wykwalifikowanego zawodnika. Donald zaobserwował w tym okresie 18% wskaźnik skuteczności szybkich podań w meczach z podwójnymi zespołami, co czyni go lepszym w starciu z dwoma blokującymi podania niż średnia z jednym szybko podającym w ciągu ostatnich pięciu lat.
„Każe ci płacić za zagrania, które zmieniają grę” – powiedział Morris. „Na tym polega geniusz i piękno Aarona Donalda”.
Planowanie gry vs Donald był jednym z najcięższych zadań dla trenera drużyny przeciwnej.
Zaciekłość Donalda sprawia, że rozgrywający przeciwnika chcą pozbyć się piłki szybciej niż kiedykolwiek, powiedział Morris, nazywając treningi przeciwko przyszłemu zawodnikowi Galerii Sław „przerażającym”.
„Zrobiłeś wszystko, co mogłeś w planie gry, aby nie wykluczyć go z gry ani nie zrujnować gry” – powiedział Morris. „A pierwszą grą w grze jest to, co nazywa się scuttem [with five offensive linemen blocking] Oddajesz mu obronę, a on uderza twojego rozgrywającego po trzystopniowym spadku. Myślisz: to okropne, to będzie nieszczęśliwy dzień.
Rozgrywający Rams, Matthew Stafford, powiedział, że jego koledzy z drużyny na boisku, gdy próbowali ćwiczyć, stanowili problem, ponieważ „zawsze słuchał”.
„To inteligentny zawodnik” – powiedział Stafford w październiku. „Słyszy nasze wołania”.
Podczas piątkowego treningu w zeszłym sezonie Stafford zmierzył się z obroną Rams i wezwał do podwojenia obrony. Donald przeszedł na drugą stronę. Stafford zmienił decyzję. Donald „wstał i poszedł”.
„Powiedziałem: «Nie obchodzi mnie jego podwajanie»” – powiedział Stafford. „On wie, co mnie czeka. Próbuję go znaleźć i pomóc. Każdy ma na to inny plan, niezależnie od tego, czy chodzi o odepchnięcie tyłu, czy skierowanie środka w jego stronę. To. Jestem pewien, że to widział wszystkich i znalazłem sposób, aby pokonać ich wszystkich. ”
Donald był tak dominujący na polu ćwiczeń, że „całkowicie niszczył praktyki” – powiedział Morris. „I musisz go wyciągnąć, żeby zrobił kilka rzeczy w ataku. A kiedy dojdziesz do meczu, będzie to dla niego świetna zabawa”.
Następnie Donald odchodzi na emeryturę Spędziwszy całą karierę w NFL w drużynie Rams, szybko stał się twarzą serii, zwłaszcza w trudnych latach, gdy zespół zatrudnił Seana McVaya jako głównego trenera w 2017 r. i przejął Stafford w 2021 r.
Chociaż jego wpływ na statystyki i mecze będzie jego wizytówką Galerii sław, osoby przebywające w budynku Rams w 2023 roku zapamiętają Donalda z czegoś innego.
W zeszłym sezonie Donald spotkał się z dyrektorem generalnym Rams Lesem Sneadem, McVayem i wiceprezesem Tonym Pastoresem, aby omówić nadchodzące zmiany w składzie Los Angeles w 2023 roku. Rams wiedzieli, że „stracą zawodników, którzy wnieśli znaczący wkład”. Jeśli Donald zdecyduje się zagrać w tym sezonie, skład będzie wyglądał inaczej niż poprzednie obrony.
Reakcja Donalda podczas tego spotkania spodobała się Sneadowi.
„Spójrz ci w oczy i powiedz: «Oto umowa… Nic mi nie jest [to continue playing]Upewnij się, że im zależy” – powiedział Snead.
Donald był podekscytowany młodym składem, który Rams zbudowali wokół niego podczas draftu. Morris widział entuzjazm młodego zespołu, ale w 13. tygodniu meczu przeciwko Cleveland Browns Morris widział, jak Donald i Turner schodzą z boiska, obejmując się ramionami, po tym jak podzielili się workiem i zabezpieczeniem.
„Nigdy nie widziałem, żeby Aaron okazywał takie emocje, po prostu lekceważył tego faceta i po prostu okazywał mu młodzieńczy entuzjazm” – powiedział Morris. „To naprawdę pokazało, jaki wpływ ma to, kim był i co próbował zrobić. Pomyślałem, że to świetne”.
Turner i wybór w trzeciej rundzie Byron Young: Donald opuszcza obronę, w której było dwóch debiutantów z co najmniej ośmioma workami w NFL. Dla tych, którzy wciąż zastanawiają się, co on cały czas robił na boisku, odejście Donalda na emeryturę po fazie play-off Rams mogło być szokiem, a weterynarz wyglądał na odmłodzonego. Jednak celem mogło być to, aby wyjść tak silnym, jak wszedł.
„Nie sądzę, że chce widzieć całkowitą zapaść w tym meczu na zakończenie” – powiedział Morris. „Nie chce być starym weterynarzem Grizzly, walczącym o wejście do gry. Myślę, że zawsze chce dominować”.
