CLEVELAND – Kaitlyn Clark z Iowa i Paige Beukers z UConn upierały się, że w piątkowym półfinałowym starciu pomiędzy Hawkeyes i Huskies (21:00 ET, ESPN) rozegrały się ich drużyny, a nie oni.
Geno Auriemma z UConn, trenująca finałową czwórkę kobiet po raz 23., patrzy na tę indywidualną supergwiazdę przez pryzmat bardziej historyczny. Przypomniał sobie mecz o mistrzostwo mężczyzn w 1979 roku pomiędzy Magic Johnson (stan Michigan) a Larrym Birdem (stan Indiana), który pomógł podnieść poziom nie tylko March Madness, ale także NBA.
„[With] Telewizja nagle zaczęła zwracać większą uwagę na Magic and Bird” – powiedziała w czwartek Auriemma z reporterami z Rockets Mortgage Fieldhouse. „Weszli ci dwaj konkretni gracze, wszystko rozświetliło i od tego momentu nabrałem tempa.
„Więc [the game] Potrzebuję trochę gwiazdek. Potrzebuje ludzi z odpowiednią osobowością i odpowiednią grą. Teraz to mamy.”
Z pewnością dotyczy to dwóch strażników, których trzeba zobaczyć. Clark jest liderem kraju pod względem punktacji (32,0 PPG) i asyst (9,0 APG); W swojej karierze w stanie Iowa zdobyła więcej punktów (3900) niż jakakolwiek zawodniczka płci męskiej i żeńskiej w historii I ligi. Jego 41 punktów i 12 asyst w poniedziałkowym zwycięstwie Elite Eight nad LSU przyciągnęło ponad 12 milionów widzów telewizyjnych.
Jako student pierwszego roku w 2021 r. Beukers został krajowym zawodnikiem roku i docierał do Final Four w każdym z trzech sezonów, w których był na tyle zdrowy, aby grać. Bukers opuścił sezon 2022–2023 z powodu kontuzji kolana, a UConn opuściło Final Four po raz pierwszy od 2007 roku. Średnio notował 22,0 punktów i 3,9 asyst.
Clarke powiedział w czwartek, że przed sezonem skontaktował się z Bookersami, aby życzyć mu powodzenia w powrocie po kontuzji. Znają się odkąd byli nastolatkami na torze AAU, Clark dorastał w Iowa, a Beukers w Minnesocie. Grali także z juniorskimi drużynami koszykówki USA.
„Umie grać, ma świetne IQ” – Bueckers powiedział o Clarku. „Myślę, że największą jej zaletą jest to, że rywalizuje i jest po prostu zwycięzcą”.
Buickers jest numerem 1 w kategorii kandydatów na rok 2020, a Clark zajmuje czwarte miejsce, za Angelem Reese i Cameronem Brinkiem.
Clarke, Reese i Brink mogą powrócić na piąty rok w przyszłym sezonie ze względu na zwolnienie z powodu Covid-19 w ich debiutanckim roku 2020–21. Zamiast tego wszyscy zgłosili udział w drafcie WNBA, który odbędzie się 15 kwietnia.
Buicker również mógł przystąpić do draftu, ale w lutym zapowiedział powrót do UConn na sezon 2024-25.
Chociaż ten weekend może nie być końcem Buker's College, będzie to koniec dla Clarka. W turnieju NCAA 2021 UConn pokonał Iowa 92-72 w Sweet 16 w „Bubble” w San Antonio. Clark miał w tym meczu 21 punktów i 5 asyst, podczas gdy Bueckers był bliski triple-double z 18. punktów, 9 zbiórek i 8 asyst. UConn przegrał z Arizoną w krajowym półfinale.
W następnym sezonie Iowa była zdenerwowana przez Creightona w drugiej rundzie, podczas gdy UConn dostał się do finału NCAA i przegrał z Karoliną Południową. Bukers doznał kontuzji kolana latem 2023 roku i musiał pauzować w sezonie 2023–24. W międzyczasie Clark poprowadził Iowa do drugiej Final Four programu; Po raz pierwszy w 1993 r.
Clarke była szczęśliwa, widząc, jak ewoluowało życie jej i Bukerów, ale dodała: „[Friday’s game is] Nie Paige kontra Kaitlyn. Aby wygrać mecz koszykówki, potrzeba całej drużyny. Oboje damy z siebie wszystko.
„Najlepszą rzeczą w Paige jest jej odporność. Przeżyła ciężkie chwile. [with injuries] I mów tylko pozytywne rzeczy o swoich kolegach z drużyny. Sposób, w jaki radzi sobie na korcie i poza nim oraz sposób, w jaki ciężko pracuje, nic się nie zmienił. Znam ją odkąd była w gimnazjum; Zawsze pracowała w ten sam sposób, zawsze miała ten ogień i była liderem.
Auriemma, która trenowała kilku zawodników All-Americans i Hall of Famers, przyznaje, że pojedynek Clarke-Bookers ma pozytywny wpływ na cały mecz. Powiedział, że obaj gracze pomogli zdobyć publiczność wykraczającą poza fanów, którzy śledzą własne drużyny.
„Nie było narodowego poczucia: «Hej, musimy to obejrzeć.… Teraz to już coś więcej, z powodu tego, co zrobiły niektóre z tych dzieciaków»” – Auriemma powiedziała o różnicach w nawykach fanów dotyczących oglądania. czy nie, zobaczymy wspaniały mecz kobiet.”
„Przed Magicem i Larrym Birdem było wielu świetnych graczy NBA i dlaczego tak się nie stało? Ludzie tego nie zrobili. Ci dwaj goście, ponieważ robili to na studiach, ludzie widzieli, jak dużo grają i chcieli podążać za nimi po ich odejściu. [Past great women’s players], nie mają następujących elementów. Nie mają tej pasji, którą mają te dzieciaki.”
