W piątek wieczorem SpaceX uruchomiło misję bezpieczeństwa narodowego w imieniu amerykańskiego Biura Rozpoznania Narodowego (NRO) z bazy sił kosmicznych Vandenberg. Agencja wywiadowcza określiła tajną misję jako „drugie uruchomienie rozszerzonej architektury NRO mającej na celu zapewnienie narodowi krytycznych, kosmicznych zdolności ISR (wywiad, nadzór i rozpoznanie)”.
Rakieta Falcon 9 wspierająca misję wystartowała z Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) o 20:14 czasu PDT (23:14 EDT, 03:14 UTC), na początku dwugodzinnego okna.
Wzmacniacz pierwszego stopnia Falcona 9 wspierający misję, numer końcowy B1081 we flocie SpaceX, został wystrzelony po raz ósmy. Jego poprzednie misje obejmują wyniesienie astronauty Crew-7 na Międzynarodową Stację Kosmiczną, dwa satelity monitorujące klimat (NASA BASE i EarthCare Europejskiej Agencji Kosmicznej) oraz dwa loty Starlink.
Osiem minut po starcie dron B1081 wylądował na pokładzie i powiedział: „Oczywiście, że nadal cię kocham”. Jest to jak dotąd 95. lądowanie ze wspomaganiem dla OCISLY i 326. lądowanie ze wspomaganiem.
Architektura proliferacyjna kwitnie
Misja jest drugim wystrzeleniem tzw. „szerokiej architektury” NRO po wystrzeleniu misji NROL-146 w maju. Raport Reuters z początku tego roku sugerował, że satelity opierają się na autobusie satelitarnym StarShield opracowanym przez SpaceX we współpracy z Northrop Grumman.
W oświadczeniu dla Spaceflight Now NRO stwierdziła:
„Systemy NRO są projektowane, budowane i obsługiwane przez NRO. Ze względu na bezpieczeństwo narodowe nie omawiamy organizacji zaangażowanych w tworzenie naszych systemów, naszych relacji umownych z nimi, ich konkretnych funkcji ani lokalizacji, w których budowane są systemy NRO.
Firma odmówiła również potwierdzenia, ile satelitów znajduje się na tych misjach i na ich orbitach. W przemówieniu przed tegorocznym Sympozjum Kosmicznym w Kolorado Doktor Troy Meinck, główny zastępca dyrektora NRO, powiedział, że w tym roku będzie „około pół tuzina tych rakiet”.
Misje te nie zostały zamówione w ramach zamówienia na misję fazy 2 wystrzelenia w przestrzeń bezpieczeństwa narodowego (NSSL). Dzieje się tak dlatego, że NRO zażądał tych prac przed przydzieleniem prac w ramach zlecenia na etap 3.
„NRO nabywa fazę 3 wraz z zespołem ds. przestrzeni zapewnienia dostępu do przestrzeni kosmicznej Dowództwa USSF Space Systems i ma wpływ na rozwój fazy 3, tor 1” – w oświadczeniu uznano, że potrzebujemy mostu między pasem 1. W rezultacie zamówiono pewne prace poza NSSL, która jest i nadal będzie głównym mechanizmem inicjowania usług przez NRO.”
