Ale STEREO-A działało dalej. Jego orbita wokół Słońca dała mu szansę na zrobienie tego, co zrobiły inne statki kosmiczne NASA: ostatecznie powrót do domu.
Doszło do skutku na początku tego miesiąca, kiedy STEREO-A przeszedł między Słońcem a Ziemią po raz pierwszy od czasu jego wystrzelenia w 2006 roku, powiedziała NASA. zdeklarowany. Przelot był kamieniem milowym dla statku kosmicznego i zespołu, który śledził jego postępy — i szansą dla STEREO-A, aby udowodnić swoją przydatność po prawie dwóch dekadach. Mijając Ziemię, STEREO-A zostanie wykorzystany do przeprowadzenia nowych badań Słońca, z pomocą nowych satelitów NASA opracowanych od czasu wystrzelenia.
„To jest moment, w którym ta misja znów zabłyśnie” – powiedział The Washington Post, naukowiec projektu STEREO, Lika Guhtagurtha.
Dwie sondy STEREO zostały wystrzelone w październiku 2006 roku z ambitną misją: obserwować gwiazdę z dwóch punktów, gdy krąży ona wokół Ziemi w przeciwnych kierunkach, aby stworzyć 360-stopniowy widok Słońca. STEREO-A manewrował na orbicie wokół Słońca przed Ziemią, a STEREO-B zaczął krążyć wokół Słońca w przeciwnym kierunku za Ziemią.
Różnica w perspektywie jest niesamowita, powiedział Guhathagurtha. Instrumenty naziemne mogą obserwować tylko jedną zwróconą ku Ziemi część Słońca w danym momencie, podczas gdy reszta szybko zmieniającej się powierzchni Słońca pozostaje ukryta. Podwójny stereofoniczny statek kosmiczny, z ich przesuniętych pozycji, pozwolił naukowcom złapać 360-stopniowy widok Słońca po raz pierwszy, wyczyn, który sprawił, że Guhatagurtha stał się jeszcze bardziej inspirujący.
„Jednoczesne zobaczenie przodu i tyłu słońca – niezwykłe” – powiedział. „Jesteśmy na Ziemi, istoty ludzkie, i sięgamy po to”.
Sonda STEREO umożliwiła naukowcom dokładniejsze zbadanie obracającej się powierzchni Słońca i związanych z nią zagrożeń. Oba statki zapewniły trójwymiarowy widok Słońca, działając w ten sam sposób, w jaki dwoje oczu tworzy percepcję głębi. Koronalne wyrzuty masy – Zjawisko, w którym pióropusze plazmy i pola magnetycznego są wyrzucane z zewnętrznej atmosfery Słońca z prędkością setek lub tysięcy mil na sekundę, zagrażając ziemskiej sieci elektrycznej i satelitom oraz innym planetom, jak również statkom kosmicznym NASA. Obrazy te pozwoliły naukowcom śledzić kształt, gęstość i prędkość koronalnych wyrzutów masy, gdy falują one w Układzie Słonecznym.
Ponieważ Stereo-A i Stereo-B kontynuowały swoje orbity, one w pobliżu Niewidoczna strona Słońca w 2014 roku. To dowód na to, jak daleko przebyli, ale także duże ryzyko — poruszanie się bezpośrednio za Słońcem mogłoby przerwać komunikację między statkiem kosmicznym a NASA na miesiące.
Oba orbitery, kilka lat po ich dacie wygaśnięcia, nie zostały zaprojektowane do działania przez długi czas bez komunikacji z NASA. Podczas przeprowadzania testów w ramach przygotowań do przestoju firma straciła kontakt ze STEREO-B. NASA odzyskała kontakt ze statkiem kosmicznym w 2016 roku określony Nieprawidłowo działający element spowodował niekontrolowane wirowanie, uniemożliwiając prawidłowe ustawienie anteny lub paneli słonecznych, a firma zrezygnowała z akcji ratowniczych.
Jednak Stereo-A wyłonił się bez szwanku z drugiej strony Słońca — i rozpoczął długą podróż w kierunku Ziemi. Na początku tego miesiąca sonda przeleciała między Ziemią a Słońcem na odległość 5 milionów mil od Ziemi. Według do NASA.
Statek kosmiczny zbliżył się do Ziemi na czas, powiedział Guhadagurtha. Gdy STEREO-A wystartował 17 lat temu, obserwował Słońce podczas minimum słonecznego, najniższego punktu w 11-letnim cyklu wysokiej i niskiej aktywności Słońca. Ograniczyło to liczbę koronalnych wyrzutów masy i innych zdarzeń, które sonda początkowo zaobserwowała. W tym roku powrót STEREO-A zbiega się z okresem intensywnej aktywności słonecznej.
Jego przelot oznacza, że może wrócić do pracy, którą kiedyś wykonywał ze swoim zaginionym rodzeństwem. Wydajna flota satelitów i sond znajdujących się w pobliżu Ziemi pomoże STEREO-A odtworzyć trójwymiarowe obrazowanie Słońca zrobione kiedyś za pomocą STEREO-B, podała agencja.
STEREO-A będzie nadal działać w czołówce fizyki słonecznej. Naukowcy mają nadzieję wykorzystać nowe dane zebrane podczas lotu statku kosmicznego do najnowszych badań teoria Gigantyczne łuki materiału słonecznego przecinające powierzchnię Słońca widzianego w świetle ultrafioletowym – mogą być złudzeniami optycznymi.
Dla Guhathagurthy, który rozpoczął pracę nad Stereo w 1998 roku, wytrwałość Stereo-A po tak długiej podróży jest pokrzepiająca.
„To tak, jakby patrzeć, jak twoje dzieci dorastają i robią niezwykłe rzeczy” – powiedział Guhadagurtha. Dodał, że w zależności od decyzji budżetowych NASA misja STEREO-A może nie zostać zakończona. Tak czy inaczej, STEREO-A będzie kontynuował swój kurs na innej orbicie wokół Słońca.
„Nie będzie ich w domu”, powiedział Guhatagurtha z uśmiechem. „Bardzo szybko odchodzą”.
