NASA znajduje wodę i substancje organiczne w próbce asteroidy — możliwe wskazówki dotyczące pochodzenia życia – Ars Technica

JOHNSON SPACE CENTER, Teksas — Kiedy w środę opublikowano pierwsze próbki odzyskane z asteroidy, naukowcy byli oszołomieni możliwością tego, co materiał ten może nam powiedzieć o pochodzeniu naszej planety i być może o nas samych.

Po siedmiu latach w kosmosie mały statek kosmiczny przewożący próbki z asteroidy Bennu wylądował pod koniec września na pustyni w Utah. Zgodnie ze starannie opracowanymi procedurami mającymi na celu zapobieganie skażeniu pyłem asteroidowym i skałami pochodzącymi z życia na Ziemi, próbki zostały przeniesione do czystego pomieszczenia w Johnson Space Center w Houston dwa tygodnie temu. Od tego czasu naukowcy zbadali część materiału zebranego poza głównym pojemnikiem, aby uzyskać wstępne spostrzeżenia. Niektóre z pierwszych danych ujawnili podczas środowego wydarzenia w ośrodku.

„O rany, naprawdę nam się to udało” – powiedział naukowiec z Uniwersytetu w Arizonie Dante Lauretta, główny badacz misji OSIRIS-REx.

Naukowcy muszą jeszcze otworzyć główny pojemnik, a proces ten rozpocznie się w nadchodzących tygodniach i skataloguje wszystkie te materiały. Przed rozpoczęciem misji naukowcy twierdzili, że odzyskanie 60 gramów materiału można uznać za sukces. Choć trwają wysiłki mające na celu określenie całkowitej masy, wstępne szacunki mówią, że misja przechwytywania asteroid zebrała z powierzchni Bennu około 250 gramów kamyków i pyłu, powiedziała Lauretta.

Po skatalogowaniu materiału niewielkie kwoty są wypożyczane 230 naukowcom z 35 krajów. Pochodzenie, interpretacja widma, identyfikacja i ochrona zasobów – Eksplorator Regolitu lub grupa zadaniowa OSIRIS-Rex.

Zwróć uwagę na nasz wygląd

Co jest takiego wielkiego w odzyskiwaniu starożytnych próbek z powierzchni asteroidy? Najważniejsze jest to, że uważa się, że Bennu, asteroida o szerokości półtora kilometra krążąca blisko Ziemi, jest kapsułą czasu zawierającą rodzaje skał i substancji chemicznych, które były obecne podczas formowania się planet w naszym Układ Słoneczny. 4 miliardy lat temu. Badając Bennu, naukowcy spoglądają wstecz na erę pierwotną, kiedy Ziemia zaczęła przechodzić z bardzo gorącego świata w kulę błota z piekielnym środowiskiem powierzchniowym.

Wiercenie w tych kamyczkach i skałach za pomocą najbardziej wyrafinowanego sprzętu na Ziemi mogłoby pozwolić Lauretcie i innym naukowcom odpowiedzieć na pytania dotyczące tego, jak powstały planety ziemskie, takie jak Ziemia i Mars, oraz czy asteroidy zaszczepiły na Ziemi elementy budulcowe życia.

Lauretta stwierdziła, że ​​we wstępnej analizie części pyłu naukowcy trafili w dziesiątkę, uzyskując próbkę zawierającą prawie 5 procent masowych węgla i dużo wody w postaci uwodnionych minerałów ilastych. Jest wysoce prawdopodobne, że takie asteroidy dostarczyły znaczną część wody, która miliardy lat temu znajdowała się obecnie w ziemskich oceanach, jeziorach i rzekach.

Łącząc wskazówki pochodzące z pyłu asteroidalnego – zarówno jego wody, jak i cząsteczek organicznych – naukowcy mają nadzieję lepiej zrozumieć, w jaki sposób Ziemia przekształciła się z niezamieszkanej kuli błota w pełen życia świat, jakim jest dzisiaj.

„To niesamowity materiał” – powiedział Daniel Glavin, współbadacz misji. „Jest pełna substancji organicznych. Jeśli szukamy biologicznie niezbędnych cząsteczek organicznych, wybraliśmy odpowiednią asteroidę i przywieźliśmy odpowiednią próbkę. To marzenie astronoma”.

Czekaj, jest tego więcej

Poza badaniem początków Ziemi i życia na niej, materiał uzyskany z misji zapewni wgląd w inne pytania.

Na przykład NASA i inne firmy są zainteresowane pozyskiwaniem zasobów z asteroid w celu napędzania załogowych eksploracji w głąb Układu Słonecznego. Dokładne badanie Bennu dostarczy informacji o tym, jakie zasoby występują w tego typu planetoidach bogatych w węgiel oraz o tym, jak trudno jest je zebrać i przetworzyć na paliwo.

NASA oczywiście jest również zainteresowana ochroną planet. Bennu jest jedną z niewielkiego podzbioru planetoid krążących poza głównym pasem asteroid pomiędzy Marsem a Jowiszem i jest bardzo interesująca, ponieważ może zderzyć się z Ziemią. Według naukowców istnieje 1 na 2700 szans na uderzenie Bennu w Ziemię od chwili obecnej do września 2182 roku.

Chociaż Bennu ma zaledwie jedną dwudziestą wielkości dużej asteroidy, która 70 milionów lat temu zgładziła dinozaury, jest wystarczająco duża, aby zniszczyć kilka miast lub spowodować ogromne tsunami. Zrozumienie natury Bennu pomoże naukowcom i inżynierom lepiej zrozumieć, w jaki sposób atakować i zmieniać orbity przyszłych groźnych asteroid.

Inspirująca historia

Świat jest obecnie zalany złymi wiadomościami, a straszliwe konflikty na Ukrainie i w Izraelu zajmują dużą część międzynarodowej debaty. Ale historia odzyskania asteroidy jest pozytywna. Podczas tej misji NASA ściśle współpracowała z agencjami kosmicznymi w Japonii i Kanadzie oraz współpracowała z naukowcami z kilkudziesięciu krajów w celu zbadania zwróconego materiału. Taki wysiłek raczej jednoczy, niż dzieli ludzkość.

„Dlaczego to robimy?” Administrator NASA Bill Nelson zapytał retorycznie w środę. „Ponieważ w NASA próbujemy dowiedzieć się, kim jesteśmy, czym jesteśmy, skąd pochodzimy i jakie jest nasze miejsce w tej ogromnej przestrzeni zwanej wszechświatem”.

To nie pierwsza misja, podczas której zwracane są próbki z asteroid. Pionierem w tej dziedzinie jest japońska agencja kosmiczna. W 2010 roku mniejsza sonda Hayabusa 1 przyniosła na Ziemię 1500 ziaren asteroid, a dziesięć lat później sonda Hayabusa 2 przyniosła na Ziemię około 5 gramów.

Jednak materiału z OSIRIS-Rex jest wielokrotnie więcej, a większe skały osadzone w próbce dostarczą bardziej znaczących danych naukowych. Cud OSIRIS-Rex polega na tym, że nie wiemy jeszcze, co znajdziemy, ale jesteśmy w trudnym momencie śledztwa, w którym możemy być pewni, że będziemy oszołomieni nadchodzącymi odkryciami . miesiące i lata.

Najbardziej inspirujące w takich wielkich dziełach naukowych jest to, że pokazują, czym może być ludzkość. Wymaga szerokiej współpracy międzynarodowej i połączenia ludzi o różnym pochodzeniu i specjalności, aby zrobić coś, czego jednostki nie są w stanie zrobić same – odkryć nowe rzeczy o naszym wszechświecie, naszym świecie i nas samych poza kolebką naszej cywilizacji.

Jeśli będziemy współpracować, możemy dokonać wielkich rzeczy. Jeśli będziemy współpracować, przyszłość naszego gatunku będzie nieograniczona.